I bhfad sular chuir an tseandálaíocht a lámh air, bhí an fidchell (nó fidcheall nó ficheall, mar a scríobhtar é) ann cheana féin i samhlaíocht na nGael. Luaitear é sna mórscéalta meánaoiseacha, ó Ráth Chúil Uladh go Ráth na Rí, i gcónaí i gcomhthéacs na bhfigiúirí is mó le rá : laochra, draoithe agus ríthe a throidann idir dhá chath nó idir dhá ghrá.
De réir an tseanchais, ba é an dia Lugh a cheap an cluiche, carachtar ilchumasach a dtugann na téacsanna air mar cheardaí, gabha, cruitire, draoi agus file san am céanna. I scéal Chúirt Éadaoine, tagann an dia Midir i láthair an rí Eochaid le cluiche a mholadh ; tá an clár a thugann sé déanta d'airgead, le píosaí óir, agus gach uillinn séadaithe le cloch lómhar — comhartha ar an luach siombalach a bhain leis an gcluiche seo i sochaí uasal na hÉireann ársa.
Deirtear gurbh fhear cliste é an laoch Cúchulainn féin sa chluiche, agus bhí máistreacht ar an fidchell, in éineacht le húsáid arm agus filíocht, i measc na mbuaicphointí a rabhthas ag súil leo ó dhuine uasal críochnaithe. Ach ní dhéanann aon cheann de na téacsanna seo cur síos cruinn ar na rialacha : is cluiche é an fidchell a ainmnítear gan é a mhíniú riamh.
Ba iad 1932, le linn tochailtí ar chrannóg — áit chónaithe locha tipiciúil Éireannach, tógtha ar oileán saorga — in aice le Baile an Doire, i gcroílár Chontae na hIarmhí, a thángthas ar chlár adhmaid. Is cosúil gurbh é an suíomh, a bhí á áitiú ó dheireadh an IXú haois go dtí an XIú haois, áit chónaithe duine ardchéime, b'fhéidir rí áitiúil fiú, a mheas de réir shaibhreas na n-ábhar a fuarthas ina thimpeall.
Coinnithe mar gheall ar choinníollacha tais agus gan ocsaigin na portaigh máguaird, mhair an clár breis is míle bliain gan lobhadh go hiomlán — cás beagnach uathúil d'ábhar adhmaid ón ré sin. Gearrtha as iúr, cruthaíonn sé eangach chearnógach de sheacht gcinn ar sheacht, is é sin daichead a naoi bpoll chun píosaí stoda a fháil. Tá an poll lárnach agus na ceithre pholl cúinne marcáilte le stuanna greanta, chun a dtábhacht sa chluiche a léiriú.
Tá maisiúchán galánta ar a imill : dhá cheann dealbhaithe, is dócha gur láimhseálacha iad, agus ocht bpainéal idirfhlaithe. Leanann roinnt patrún fíodóireacht shimplí de chúig nó sé shnáithe, agus tá slabhraí fáinní ar dhá phainéal, atá suite go trasnánach, i stíl Lochlannach Borre — sínithe ealaíne a bhaintear le hOileán Mhanann roimhe seo, sular nascadh é níos leithne le saol na Lochlannach a bhí in Éirinn ag an am sin.
Is ceist í a roinneann na saineolaithe i gcónaí. Cuireann Ard-Mhúsaem na hÉireann clár Bhaile an Doire i láthair inniu mar réad a bhaineann leis an hnefatafl, an "cluiche rí" a chleachtadh na Lochlannaigh : cluiche neamhshiméadrach ina bhfuil rí le cúpla cosantóir, suite i lár an chláir, agus caithfidh sé cúinne a bhaint amach le buachan, agus líon níos mó ionsaitheoirí ag iarraidh é a chiorclú.
Feiceann taighdeoirí eile é mar leagan áitiúil den fidchell, nó dá chol ceathrar níos déanaí an brandub — go litriúil "an fiach dubh" — a luaitear i dtéacsanna Éireannacha ón XIIú haois ar aghaidh. Ní gá go n-eisiaonn an dá hipitéis a chéile : d'fhéadfadh go raibh cluichí boird na hÉireann agus na nGael ag meascadh le cleachtais súgartha a tháinig ó Thuaidh le linn na meánaoise luaithe, nuair a bhí Éire ina háit chruinnithe do dhaonraí Gaelacha agus do lonnaitheoirí Lochlannacha a bhí suite feadh na gcóstaí.
Fuarthas cláir eile den chineál céanna, le toisí éagsúla (7, 9, 11 nó fiú 19 chearnóg ar thaobh), in áiteanna eile i saol na Lochlannach agus sna hOileáin Bhriotanacha, go háirithe in Inse Orc — ag treisiú an smaoineamh go raibh teaghlach mór cluichí straitéise ann, a bhí gaolmhar leis an hnefatafl, a bhí i gceannas ar Thuaisceart na hEorpa sular tháinig an ficheall.
Ní dhéanann aon lámhscríbhinn mheánaoiseach cur síos cruinn ar conas a bhí le himirt ar an fidchell. Chothaigh an tost seo, ón XXú haois i leith, go leor iarrachtaí athchóirithe, ag brath ar chruth chlár Bhaile an Doire, ar na leideanna liteartha gann agus ar rialacha na gcluichí tafl Lochlannacha a bhfuil cur síos níos fearr orthu — go háirithe an tablut, a ndearna an nádúraí Sualannach Carl von Linné cur síos air sa XVIIIú haois.
Glacann na hathchóirithe nua-aimseartha seo le prionsabal an "chluiche rí" : píosa lárnach le cosaint nó le gabháil, míchothromaíocht d'aon ghnó idir líon na n-ionsaitheoirí agus na gcosantóirí, agus bua a bhraitheann ar chiorclú an rí nó ar a éalú tríomphósta chuig cúinne den chlár.
"Cé thú?" a d'fhiafraigh Eochaid. "Le fidchell a imirt leat," a d'fhreagair Midir. As scéal meánaoiseach na hÉireann, Cúirt Éadaoine
Is é an focal nua-aimseartha ficheall a chiallaíonn inniu, i nGaeilge, an ficheall — aistriú brí a thaispeánann an áit shiombalach a choinnigh an cluiche ársa seo i gcuimhne an phobail, i bhfad tar éis a rialacha bunaidh a bheith imithe.